Le temps passe vite… Voilà vingt ans que l’éditeur L’Association s’amuse à révolutionner le petit monde de la bande dessinée. Vingt années d’une aventure éditoriale et humaine qui a vu naître et se développer une autre vision de la « BD », en rupture avec les habitudes et les codes graphiques ou narratifs en vigueur jusque dans les années 1980. Tout a commencé en 1990. Au départ, une bande de copains dessinateurs s’associent avec Etienne Robial, cofondateur de l’éditeur Futuropolis qui ouvrit la voie à une « nouvelle » bande dessinée dans les années 1970, pour concocter un projet baptisé Labo. Leurs noms ? Jean-Christophe Menu, Lewis Trondheim, David B., Mattt Konture, Stanislas et Killoffer, sans compter un septième compagnon de route, Mokeït, qui bifurqua vite vers une activité de peintre. Leur intention, affichée dans le texte fondateur de Labo ? Constituer « la première étape du remodelage nécessaire de ce cher Neuvième Art, en route, espérons-le, pour de véritables nouvelles aventures ». Leur credo ? La bande dessinée n’est rien d’autre qu’un « langage unique aux immenses potentialités, n’attendant que d’être cultivées par les quelques-uns qui voudront bien sortir du Moyen Age et de la puberté ». On le voit, les fondateurs de L’Association voulaient en finir avec une certaine conception de la bande dessinée, coupable à leurs yeux de considérer le genre comme un simple produit éditorial se devant de recycler les éternelles mêmes recettes. Eux étaient fermement décidés à s’affranchir de contraintes comme le format en 48 pages couleur, à se libérer des carcans de l’interminable série et du « beau dessin », mais aussi à liquider le bon vieux héros traditionnel. Le noir et blanc ne serait plus tabou - il faut dire que leurs moyens financiers limités leur interdisait l’usage de la couleur - et les albums de bande dessinée s’appelleraient désormais des livres, tout simplement, abandonnant le format traditionnel pour se rapprocher de celui du roman. Certes, ils n’avaient pas la prétention de tout inventer : avant eux, déjà, le mensuel (A Suivre) avait réhabilité le noir et blanc, le récit au long cours ou encore le concept de l’anti-héros. Mais L’Association allait marquer sa différence en tentant de nouvelles expériences narratives comme l’autobiographie, le reportage dessiné ou l’expérimentation, notamment à travers l’OuBaPo (Ouvroir de Bande Dessinée Potentielle), conçu sur le modèle de L’OuLiPo de Raymond Queneau et ouvrant la voie à une bande dessinée « sous contrainte » stimulante et créative. Vingt après, il était temps de faire le bilan. Certainement pas sous la forme d’une rétrospective ni d’une commémoration classique risquant de tomber dans l’auto-célébration, ce qui aurait été contraire aux principes et à la vision du monde professée par L’Association. Ce livre original célèbre les vingt ans de « L’Asso » (les vingt premières années, plutôt) à travers un ouvrage collectif fondé sur un principe simple mais réservant de multiples surprises : il propose à quelque 80 auteurs de prolonger une de leurs planches sur le mode de leur choix. Certains ont choisi de donner une suite à une planche ancienne, d’autres ont préféré la « revisiter » ou expliciter un point de détail, d’autres encore en proposent un remake ou une version dans un graphisme différent. Parmi les auteurs présents, on retrouve la plupart des grands noms qui ont bâti L’Association, à commencer par les fondateurs que sont Menu, Konture ou Stanislas, Trondheim et David B. ayant depuis quelques années choisi de s’éloigner de la maison commune. On croise aussi la signature d’auteurs devenus d’authentiques « stars » de la bande dessinée comme Marjane Satrapi, Berberian, Luz ou Riad Sattouf, et tous ceux qui ont participé à la vie de L’Association et se sont révélés en son sein. De Sardon à Julie Doucet, d’Emmanuel Guibert à François Ayroles, de Ruppert et Mulot à Jochen Gerner ou Thomas Ott, c’est toute une génération qui célèbre à sa manière une expérience éditoriale singulière. Une expérience dont on attend avec impatience de constater si, comme l’annonce Jean-Christophe Menu, elle « semble loin d’avoir achevé son potentiel de devenir »…
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